평소보다 조금만 걸어도 숨이 차고 다리가 붓기 시작했다면 단순히 나이가 들어서 생긴 증상으로 넘겨서는 안 된다. 심장 판막이 제대로 닫히지 않아 혈액이 거꾸로 흐르는 ‘판막 역류증’이 원인일 수 있기 때문이다.
◇노화부터 심부전까지… 판막에 피가 새는 이유
심장에는 승모판막, 삼첨판막, 대동맥판막, 폐동맥판막 등 4개의 판막이 있다. 판막은 심장이 수축하고 이완할 때 열리고 닫히면서 혈액이 한 방향으로 흐르도록 한다. 이 가운데 승모판막·삼첨판막·대동맥판막에서 역류가 주로 발생한다. 판막이 완전히 닫히지 않으면 심장이 내보낸 혈액 일부가 다시 심장 안으로 흘러들어가 심장에 부담을 준다.

서울대병원 순환기내과 곽순구 교수는 “판막 역류증은 초기에는 특별한 증상이 없어 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많다”며 “하지만 역류가 심해지면 심장이 더 많은 일을 해야 하면서 심장 기능이 떨어지고 심부전으로 이어질 수 있다”고 말했다.

원인은 크게 판막 자체에 문제가 생긴 ‘일차성’과 다른 심장질환으로 심장 구조가 변하면서 발생하는 ‘이차성’으로 나뉜다. 노화에 따른 판막 변화뿐 아니라 심부전, 심근경색, 심방세동 등도 원인이 될 수 있다.

판막 역류의 정도는 경증·중등도·중증으로 나뉜다. 경증에서는 증상이 없는 경우가 많지만 역류가 심해지면 심장 기능이 떨어지면서 증상이 나타날 수 있다. 대표적인 증상은 호흡곤란과 피로감, 다리 부종이다. 흉통이나 어지럼증, 실신 등이 나타나기도 한다. 특히 이전에는 없던 호흡곤란이나 다리 부종이 새롭게 생겼다면 판막 질환을 확인해볼 필요가 있다.

◇호흡곤란·어지럼증 나타난다면 치료 받아야
판막 역류증은 증상과 병력, 청진 등을 통해 의심할 수 있지만 정확한 진단에는 심초음파 검사가 중요하다. 심초음파를 통해 판막의 역류 여부와 정도뿐 아니라 심장의 크기와 기능 등을 함께 확인할 수 있다. 필요한 경우 운동부하검사나 심장 CT, 심장 MRI 등을 추가해 다른 심장질환이 있는지도 확인한다.치료는 역류의 정도와 증상, 심장 기능 및 구조적 변화 등을 종합해 결정한다. 경증이고 증상이 없다면 별도의 치료 없이 정기적으로 심초음파를 시행하며 경과를 관찰할 수 있다. 중등도 역시 증상과 심장 기능에 따라 관찰하거나 약물로 증상을 조절한다.

중증 판막 역류는 약물만으로 역류 자체를 해결하기 어려워 수술이나 시술이 필요할 수 있다. 최근에는 고령이거나 수술 위험이 높은 환자를 대상으로 혈관을 통해 카테터를 넣어 판막을 치료하는 경피적 승모판막 성형술(TEER) 등도 활용되고 있다.

생활습관 관리도 필요하다. 곽순구 교수는 “규칙적인 운동과 적정 체중 유지, 혈압·콜레스테롤 관리 등 심혈관질환 위험요인을 관리하는 것이 중요하다”라며 “호흡곤란이나 어지럼증 등 평소와 다른 증상이 운동 중 나타난다면 운동을 중단하고 진료를 받아야 한다”고 말했다.