무더운 여름에는 입맛을 돋우면서 소화가 편한 부담 없는 음식을 찾게 된다. 이때 약용작물을 더하면 은은한 맛과 향이 음식 풍미를 살리고 건강 효과를 높일 수 있다. 농촌진흥청이 소개한 ‘여름에 활용하기 좋은 약용작물’을 살펴보자.
황기는 여름철 대표 보양 음식에 널리 활용되는 약용작물이다. 닭백숙이나 닭죽에 넣으면 국물 맛이 부드러워진다. 특유의 담백함과 은근한 단맛이 대추 등 식재료와 잘 어우러진다. 쌀이나 찹쌀에 황기와 대추를 넣고 묽게 죽을 끓이면 더위로 가신 입맛을 돌게 하는 효과가 있다. 황기 대신 맥문동을 넣어도 좋다. 맥문동은 예로부터 더위로 입이 마르거나 속이 답답할 때 즐겨 써온 약용작물이다. 맛이 강하지 않고 은은한 단맛이 나 닭죽이나 곡물죽에 소량 넣어 함께 끓이면 자극적이지 않은 한 끼 식사가 완성된다. 식품에 곁들이지 않고 물에 우려 차로 마셔도 담백하다.

오미자는 신맛, 단맛, 쓴맛, 짠맛, 매운맛 다섯 가지 맛이 난다는 의미에서 붙은 이름이다. 오미자를 따뜻한 물에 천천히 우리면 특유의 붉은빛과 새콤한 맛이 입맛을 당기는 효과가 있다. 여기에 꿀을 더하거나 배 조각, 잣 등을 띄우면 전통 음료처럼 즐길 수 있다. 입맛에 따라 농도를 조절해 마시면 된다.

생강과 감초는 주재료의 맛을 돋우는 역할을 한다. 생강은 따뜻한 성질의 약용작물로, 주성분인 진저롤이 소화를 돕고 항산화 기능을 한다. 생선·육류 요리나 절임에 부재료로 넣으면 음식에 따뜻한 향을 더하면서 풍미를 높인다. 감초는 약선 요리나 차를 만들 때 여러 식재료의 맛을 부드럽게 이어준다. 다만, 두 재료 모두 과도하게 사용하면 전체 음식 맛의 균형을 해칠 수 있어 소량만 넣는 게 좋다. 한편, 약용작물을 고를 때는 색과 향을 먼저 살핀 뒤 곰팡이가 생겼거나 눅눅한 냄새가 나는 것은 피해야 한다. 요리에 사용하고 남은 것은 습기가 적고 통풍이 잘 되는 곳에 보관해야 변질을 막는다. 고온 탓에 식재료 변질 우려가 큰 여름철에는 끓인 국물이나 우린 물은 반드시 냉장 보관하고 가급적 빨리 소비하는 게 바람직하다.

건강상태와 사용 목적을 고려해 적절히 활용하는 것도 중요하다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 특용작물육종과 김영창 과장은 “여름 보양식에 약용작물을 넣을 때는 재료 특성을 살려 알맞게 사용하고 임신·수유 중이거나 만성질환 등이 있는 경우에는 전문가와 상담 후 안전하게 활용해야 한다”고 말했다.